Un mini-robot chinois va explorer la tranchée sous-marine la plus profonde du monde

Une équipe de scientifiques chinois a développé un robot miniature de 2,7 kilos pour explorer la frontière naturelle la plus profonde de la Terre, la fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique occidental, a annoncé une étude publiée ce mois-ci dans la revue Science Robotics.

Les chercheurs de l'Université Beihang, anciennement connue sous le nom de l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Beijing, ont ainsi consolidé davantage la position de la Chine comme l'une des rares nations à explorer les abysses les plus profonds des océans.

Dirigés par le professeur Wen Li, des chercheurs de l'École de génie mécanique et d'automatisation de l'université ont commencé à travailler sur la conception du robot en 2019 et ont terminé sa construction en 2021. Jusqu'à présent, l'équipe a collaboré avec ses pairs de l'Institut des sciences et de l'ingénierie des grands fonds marins de l'Académie chinoise des sciences et l'Université du Zhejiang pour utiliser la machine de 50 centimètres de long pour l'exploration des grands fonds marins.

Selon Zuo Zonghao, doctorant à l'école et membre de l'équipe du professeur Wen, l'objectif global du projet est de construire un robot pour démontrer de nouvelles technologies de servomoteurs et de vérifier une nouvelle configuration de sondes en eaux profondes.

« La partie fondamentale de notre robot est un servomoteur doux en eaux profondes à l'échelle du centimètre qui ne pèse que 16 grammes. Il incorpore des métamatériaux chiraux bistables et des alliages de mémoire de forme scellés dans un tube », a-t-il expliqués, ajoutant que ces servomoteurs et matériaux permettent au robot d'être capable de déplacer ses nageoires, de fléchir et de nager, ainsi que de glisser et de ramper à la surface des fonds marins.

Le robot a déjà été utilisé par deux des submersibles habités les plus avancés de la Chine, le Shenhai Yongshi, ou « Guerrier des eaux profondes », et le Fendouzhe, ou « Lutteur », et a effectué 14 voyages sur les fonds marins pour évaluer ses capacités et ses performances.

« Sous la mer, il est alimenté par une batterie au lithium spéciale et est libéré et récupéré par les bras robotiques des submersibles. Au cours de chaque opération, il a fonctionné pendant plus de 20 minutes, a souligné M. Zuo, ajoutant qu'« au cours de l'une des opérations qui ont eu lieu en 2021, il a été libéré par le Fendouzhe sur le fond marin de la fosse des Mariannes, atteignant une profondeur de 10 666 mètres ».

Selon M. Zuo, au cours de la prochaine phase, les chercheurs monteront sur le robot des appareils de flottabilité et scientifiques tels que des caméras spéciales et des capteurs, et ils prévoient de construire un prototype plus grand, notant que ces robots peuvent être utilisés dans le développement des ressources marines, l'excavation archéologique et la surveillance environnementale à l'avenir.