Une mission satellite chinoise a détecté un objet céleste mystérieux

Une mission satellite dirigée par la Chine a détecté un mystérieux objet céleste transitoire, une découverte qui, selon les scientifiques, pourrait représenter une catégorie de phénomènes cosmiques jusqu'alors inconnue. Connu sous le nom d'EP240408a, l'objet a été repéré pour la première fois en avril par le satellite chinois Sonde Einstein après avoir subi une explosion massive de rayons X. Au cours de l'événement, l'objet est devenu 300 fois plus brillant, mais a pâli en quelques secondes et a disparu environ 10 jours plus tard.

Développée par le Centre national des sciences spatiales de l'Académie chinoise des sciences, la Sonde Einstein est conçue pour surveiller les corps célestes transitoires et éruptifs. La première étude formelle de la mission sur l'objet a été publiée le 30 octobre dans la revue Science China Physics, Mechanics & Astronomy.

Selon Yuan Weimin, enquêteur principal de la mission Sonde Einstein et chercheur à l'Observatoire astronomique national de l'Académie des sciences, « les caractéristiques de cet objet ne correspondent à aucun modèle connu, ce qui suggère qu'il pourrait appartenir à une toute nouvelle classe de phénomènes célestes transitoires ».

Le télescope à rayons X à champ large et le télescope à rayons X de suivi de pointe de la Sonde Einstein lui permettent de détecter des rayons X provenant de sources faibles et transitoires que d'autres outils d'observation manquent souvent. M. Yuan a noté que le champ de vision et les capacités de détection de la Sonde Einstein offrent une sensibilité et une résolution spatiale dix fois supérieures à celles des équipements internationaux existants.

Opérant à 590 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, la Sonde Einstein se concentre sur les sources de rayons X qui pourraient faire la lumière sur les trous noirs, les ondes gravitationnelles et d'autres événements cosmiques prédits par les théories d'Albert Einstein. Elle a identifié 60 corps transitoires et phénomènes cosmiques confirmés depuis son lancement en janvier, notamment des naines blanches, des étoiles à neutrons, des trous noirs, des sursauts gamma et plus de 480 éruptions stellaires.

Selon Paul O'Brien, professeur de physique et d'astronomie à l'Université de Leicester au Royaume-Uni, « ces résultats illustrent l'impact majeur de la Sonde Einstein sur la science ».

Le satellite a également observé un sursaut gamma lointain, capturant ses premières émissions de rayons X mous et offrant de nouvelles perspectives sur l'ère de réionisation de l'univers, une période mal comprise dans les premiers jours de l'univers au cours de laquelle les atomes d'hydrogène neutres ont été réionisés par un rayonnement intense.

En collaboration avec l'équipe scientifique de la sonde, le centre scientifique de la Sonde Einstein, a émis plus de 100 alertes à la communauté astronomique mondiale, ce qui a donné lieu à des études de suivi. En plus de détecter des événements individuels, la Sonde Einstein a mené des relevés répétés du ciel, générant avec succès la première carte des rayons X de l'ensemble du ciel de Chine. L'équipe scientifique de la Sonde Einstein comprend environ 300 scientifiques, dont environ les trois quarts proviennent d'institutions chinoises et un quart d'Europe.

L'équipe de la Sonde Einstein sollicite chaque année des propositions de recherche de scientifiques chinois et fournit un accès aux données aux chercheurs internationaux un an après l'acquisition.

L'intérêt de la Chine pour les phénomènes transitoires remonte à des temps très anciens, dès la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.). En 1054, des astronomes de la dynastie Song (960-1279) documentèrent l'« étoile invitée de Tian Guan », connue plus tard sous le nom de Nova chinoise, une explosion de supernova considérée comme l'une des observations astronomiques les plus importantes de l'histoire.

Selon M. Yuan, la Sonde Einstein, connue sous le nom de Tian Guan en chinois, honore cet héritage et souhaite inspirer de futures contributions à l'astronomie mondiale.