Le canal Pinglu va-t-il aggraver le déficit commercial de l'ASEAN avec la Chine ?

Situé dans la région autonome Zhuang du Guangxi (sud de la Chine), le canal Pinglu est désormais pleinement opérationnel. Dernier projet phare en date visant à renforcer la connectivité entre la Chine et l'ASEAN (Association des nations de l'Asie du Sud-Est), il représente un bien public pour toute la région. Cependant, dès le début de sa construction, certaines voix, tant en Occident que dans certains pays de l'ASEAN, ont exprimé des inquiétudes. Elles affirment qu'en réduisant considérablement les coûts logistiques, le canal facilitera l'afflux de produits chinois sur les marchés de l'ASEAN, ce qui pourrait engendrer un déséquilibre dans les échanges commerciaux entre la Chine et l'ASEAN et freiner le développement des industries locales en Asie du Sud-Est.

Si ces inquiétudes trouvent leur origine dans certaines réalités économiques et commerciales régionales, le raisonnement sous-jacent est trop simpliste. Il est notoire que depuis 2020, la Chine et l'ASEAN sont invariablement les premiers partenaires commerciaux l'une de l'autre. Leurs chaînes industrielles sont profondément imbriquées, les biens intermédiaires représentant plus de 60 % des échanges bilatéraux. Dans le même temps, de nombreux pays de l'ASEAN affichent d'importants excédents commerciaux avec les États-Unis et l'Europe, tout en enregistrant des déficits commerciaux avec la Chine. L'ouverture du canal Pinglu aggravera-t-elle ces déficits ? Une telle vision est manifestement partiale, et ce pour deux raisons principales :

Premièrement, la structure actuelle des échanges commerciaux entre la Chine et l'ASEAN est déterminée par la division du travail régionale existante au sein des chaînes industrielles, et non par le canal Pinglu. Cette division du travail entre la Chine et les pays de l'ASEAN n'est pas un phénomène isolé ; elle s'inscrit dans une division triangulaire du travail régionale bien établie et dans la chaîne industrielle mondiale. L'ouverture du canal ne modifiera ni les avantages comparatifs des industries de la région, ni ne créera un déséquilibre commercial ex nihilo. Il est essentiel de comprendre que de nombreux pays de l'ASEAN bénéficient actuellement d'excédents commerciaux avec les marchés occidentaux (États-Unis et Europe), excédents souvent alimentés par des importations de biens intermédiaires, de composants et de machines en provenance de Chine. Les pays de l'ASEAN prennent en charge les étapes de transformation et d'assemblage, s'appuyant sur les chaînes d'approvisionnement chinoises pour les matières premières et les composants, avant d'exporter les produits finis vers les marchés américains et européens. De ce fait, certains pays de l'ASEAN ont développé une structure commerciale caractérisée par un déficit avec la Chine et un excédent avec les États-Unis et l'Europe. Cette situation résulte de la division du travail au sein des chaînes industrielles régionales. La commodité logistique offerte par le canal permettra aux pays de l'ASEAN de tirer parti des chaînes d'approvisionnement régionales pour accroître leurs exportations vers des marchés tiers, favorisant ainsi une situation gagnant-gagnant pour l'ensemble de la chaîne industrielle régionale.

Deuxièmement, en tant que bien public contribuant à la connectivité des infrastructures régionales, le canal Pinglu constitue une voie navigable économique accessible à tous les acteurs du marché aux deux extrémités du parcours. Il ne profite pas exclusivement aux exportateurs chinois ; il facilite le transport vers le sud des marchandises chinoises, tout en permettant à un plus grand volume de produits agricoles, minéraux, forestiers et de composants industriels de l'ASEAN d'être acheminés vers le nord, vers les vastes marchés de consommation et de production intérieurs de la Chine, avec un potentiel de transit ultérieur vers le marché eurasien plus large. Actuellement, la croissance mensuelle des importations chinoises dépasse celle des exportations depuis six mois consécutifs, soulignant le rôle de plus en plus important de la Chine dans le développement du commerce et de l'activité économique régionaux et mondiaux. Dans ce contexte, le canal Pinglu est susceptible de faciliter l'augmentation des importations chinoises en provenance de l'ASEAN. La division industrielle actuelle n'est pas figée ; les pays de l'ASEAN s'engagent activement dans la modernisation de leur industrie, avec une capacité croissante d'exporter des biens à plus forte valeur ajoutée. À l'heure où la flambée des prix mondiaux de l'énergie, les coûts du transport maritime international et l'inflation compriment les marges bénéficiaires des entreprises régionales, la voie de transport à bas coût offerte par le canal Pinglu constitue un catalyseur opportun pour la modernisation du secteur manufacturier de l'ASEAN, facilitant ainsi l'accès des produits fabriqués dans la région aux marchés intérieurs chinois.

À plus long terme, l'ouverture du canal Pinglu renforcera les échanges commerciaux entre la Chine et l'ASEAN et améliorera la résilience des chaînes industrielles. Grâce à un accès facilité des produits de l'ASEAN à l'arrière-pays chinois à moindres coûts logistiques, les marchés des pays de l'ASEAN seront davantage intégrés aux chaînes industrielles chinoises. Les produits de l'ASEAN, allant des produits agricoles et forestiers comme les fruits, le riz, le caoutchouc et l'huile de palme aux ressources minérales telles que la bauxite, passeront d'une distribution côtière à une distribution en profondeur à l'intérieur des terres. Parallèlement, le canal renforcera l'ouverture des régions centrales et occidentales de la Chine à l'ASEAN, stimulant ainsi le développement et la transformation des industries chinoises.

Il convient également de noter que les avantages du canal Pinglu, notamment la réduction des coûts logistiques globaux, ne se concrétiseront pleinement que par un processus de développement progressif et collaboratif. Prenant pour référence l'écluse de deuxième ligne du pôle hydraulique de Xijin, souvent considérée comme une « tête de pont » pour le canal, cette installation a traité un volume cumulé de marchandises de 70,8 millions de tonnes au cours des trois dernières années. La réalisation de ces bénéfices est un processus graduel qui exige la collaboration de la Chine et des pays de l'ASEAN pour construire et exploiter efficacement une chaîne logistique bidirectionnelle. À mesure que les produits de l'ASEAN accèdent au marché du sud-ouest de la Chine à moindre coût, les entreprises, les ports et les prestataires logistiques situés le long de ces voies deviennent des acteurs incontournables et des acteurs clés de la nouvelle économie qui se développe autour du canal.

En bref, l'idée, avancée par certains, qu'il s'agit simplement d'un « canal à sens unique » n'est, en réalité, qu'une nouvelle variante du discours sur la « pression chinoise ». Le cadre de coopération mutuellement avantageux entre la Chine et l'ASEAN demeure inchangé et le restera. En élargissant le champ de la coopération régionale, la Chine, l'ASEAN et les autres pays participants peuvent tous en obtenir une part plus importante. Dans ce contexte, le canal Pinglu agit à la fois comme un multiplicateur de force pour optimiser l'échelle des échanges commerciaux et comme un catalyseur pour une optimisation structurelle.